Nos últimos anos, governos, ativistas ambientais e a indústria de gerenciamento de resíduos têm se concentrado fortemente na economia circular. O termo também é muito usado na mídia, no entanto, muitos não têm certeza do que ela significa exatamente ou como ela afeta nossas economias nacionais e globais. 

O que é a economia circular?

Segundo a Ellen MacArthur Foundation, a economia circular é uma economia que visa redefinir o crescimento, focada em trazer benefícios positivos para toda a sociedade. Ela implica no desacoplamento gradual da atividade econômica baseada no consumo de recursos finitos e na eliminação dos resíduos do sistema. Apoiado por uma transição para fontes de energia renováveis, o modelo circular constrói capital econômico, natural e social. Esse modelo circular é baseado em três princípios:

  • Elimine os resíduos e a poluição
  • Mantenha produtos e materiais em uso
  • Regenere sistemas naturais

É uma nova maneira de projetar, fazer e usar as coisas dentro dos nossos limites de recursos planetários. Mudar o sistema envolve tudo e todos: empresas, governos e indivíduos; nossas cidades, nossos produtos e nossos empregos. É preciso projetar para lidar melhor com os resíduos e poluição, manter produtos e materiais em uso e regenerar sistemas naturais. Podemos reinventar tudo.

Economia Linear vs Economia Circular

Atualmente, nossa economia global é construída sobre o conceito de economia linear. Este modelo é simples e descrito como: 1. Extrair, 2. Produzir, 3. Distribuir, 4. Consumir, 5. Eliminar. Nas últimas décadas, fizemos uma transição rápida para uma sociedade descartável. 

A reciclagem é um pilar fundamental de uma economia circular. Reciclar reduz a quantidade total de produção de matéria-prima e aumenta a produção de material reciclado. É preciso melhorar as taxas globais de reciclagem. Facilitar a coleta de lixo e ter taxas de reciclagem mais altas permitiria que materiais como os plásticos residuais, por exemplo, fossem capturados antes que comecem a criar problemas no ambiente natural.

A economia circular dos plásticos

Entre 80 e 120 bilhões de dólares são perdidos da economia global a cada ano por meio das práticas atuais de resíduos, apenas para plásticos de uso único. Isso indica uma oportunidade financeira significativa. Devido à maleabilidade do plástico durante a fabricação e, portanto, à sua versatilidade, ele se integrou ao nosso dia-a-dia, seja por meio de embalagens, eletrônicos, saúde, energia ou transporte.

Porém, devido à sua lenta taxa de decomposição, tem gerado enormes desafios ambientais nos resíduos, que vão além da reciclagem e do reaproveitamento. Dado o papel do plástico na economia global, é um problema de todo o sistema, o que significa que nenhuma empresa, indústria, país ou aliança pode virar o jogo sozinho. 

O comportamento do consumidor está mudando

Alguns podem dizer que o problema com a poluição do plástico atingiu um ponto crítico. Desde a década de 1950, quando o uso de plásticos cresceu bastante, cerca de 6,3 bilhões de toneladas métricas de resíduos plásticos foram criados, mas apenas 9% de tudo isso foi reciclado. Como se espera que haja mais plástico do que peixes em nossos oceanos até 2050, essa escala é difícil de imaginar, e as pessoas cobram por mudanças drásticas. Os consumidores estão cada vez mais sentindo a pressão para mudar seus hábitos sobre o uso do plástico. 

A geração do milênio, em particular, tem grandes expectativas em relação às marcas que compram e, mais do que nunca, busca produtos e serviços sustentáveis ​​com uma pegada ambiental mínima. Na verdade, 73% desse grupo global está disposto a pagar mais por produtos sustentáveis. As empresas estão se ajustando a essas demandas dos consumidores. As principais marcas de bens de consumo estão fazendo uma promessa de trabalhar apenas com embalagens reutilizáveis, recicláveis ​​ou compostáveis ​​nos próximos cinco a dez anos. Embora isto pareça um progresso, esta é apenas a ponta do iceberg.

O desperdício de plástico

Como sociedade, temos um longo caminho a percorrer antes de declarar o sucesso no manuseio do plástico. Em um mundo onde ainda há poucos incentivos financeiros para as empresas usarem materiais reciclados e onde o plástico virgem ainda é mais barato do que reciclar, formou-se uma cultura de conveniência em que o plástico é usado uma vez e jogado fora. 

Aproximadamente metade de todo o plástico produzido é usado apenas uma vez e depois jogado fora, enchendo nossos aterros e cursos d’água. Isso eventualmente se divide em microplásticos que acabam sendo consumidos por animais e seres humanos. 

A resposta não é tão simples quanto ser anti-plástico

O plástico ainda é um material vital para muitos produtos, como equipamentos médicos. Reciclar e reutilizar também é apenas uma pequena parte da solução. Há uma necessidade crescente de olhar para o problema de uma perspectiva de sistema e focar em como podemos usar e descartar os plásticos melhor, o que só pode ser alcançado por meio da colaboração entre formuladores de políticas, corporações e consumidores globalmente.

Estamos começando a ver um impulso em direção a uma abordagem de economia circular, onde ela é restauradora e regenerativa por concepção. Isso significa que os plásticos são projetados, fabricados e coletados de forma que sejam facilmente quebrados, separados e reciclados. Os materiais ficam em um “circuito fechado” sem vazar para o ambiente natural, mantendo assim o valor dos plásticos na economia. O Brasil tem sido muito lento na mudança para a economia circular em relação a alguns outros países que processam seus próprios resíduos.

A oportunidade econômica espera

O descarte de plásticos não é apenas uma questão ambiental, é uma questão econômica. Estima-se que cerca de US$120 bilhões sejam perdidos na economia todos os anos devido às práticas atuais de resíduos apenas para plásticos de uso único. Isso indica uma oportunidade financeira significativa para empresas que podem recuperar uma grande quantidade de resíduos de plástico e maximizar seu valor. No entanto, devido à complexidade do manuseio do plástico, os problemas que o cercam não são fáceis de resolver.

Simplesmente dimensionar as soluções existentes não será suficiente. Estabelecer uma indústria de plásticos mais sustentável exigirá o poder dos mercados de capitais para inovar, incubar e dimensionar soluções em toda a cadeia de valor – desde como o plástico é formulado em laboratório, projetado em produtos, usados ​​pelos consumidores, até como é coletado e reciclado ou eliminado. Também precisamos de mais uniformidade de tipos de plástico, mais transparência e, principalmente, o comportamento do consumidor para mudar.