Manter a higiene, minimizar o desperdício de comida, economizar combustível, facilitar o transporte e a distribuição dos produtos. Existem muitas razões válidas para as prateleiras dos supermercados estarem cheias de produtos embalados. Mas a quantidade de resíduos de embalagens que é deixada para trás é uma ameaça séria ao nosso meio ambiente.
Antes de condenarmos o uso de todas as embalagens de plástico, temos que considerar algumas questões. Devemos ser tão rápidos em julgar sem considerar os efeitos negativos de outras embalagens? Vamos dar uma olhada global no real impacto das embalagens no meio ambiente.
Gotejamento: o impacto de longo prazo da embalagem no meio ambiente
Como consumidores, nós descartamos toneladas de materiais de embalagem a cada ano. Estes materiais simplesmente não desaparecem no ar. A maioria dos nossos resíduos é encaminhada para aterros sanitários. Nestes locais, os materiais de embalagem, incluindo plástico, papel, lata e vidro, levam centenas de anos para se decompor. Isso se consideramos que esses itens foram descartados de forma responsável em uma lixeira. Do contrário, as embalagens podem muito bem acabar soltas no ambiente poluindo oceanos e rios.
Enquanto nossos resíduos ficam nos aterros, novas embalagens descartáveis são produzidas para atender à demanda do consumidor. Não demorou muito para perceber a que era melhor sair de uma economia linear e partir para uma circular.
O plástico é realmente o maior culpado?
Os plásticos, e não apenas os plásticos descartáveis, desempenham um papel importante em nossas questões ambientais atuais. O impacto das embalagens plásticas no meio ambiente é enorme. Após a Limpeza Costeira de 2018, a Ocean Conservancy descobriu que sete dos dez itens mais coletados continham plástico. Surpreendentemente, o produto mais comum em nossos oceanos não era a embalagem de plástico. O material mais recolhido foram bitucas de cigarro.
Uma pesquisa da British Plastics Federation mostrou que o plástico pode ajudar a reduzir a massa total da embalagem, as emissões de gases de efeito estufa e o consumo de energia.
O plástico também tem um papel positivo na redução do desperdício de alimentos e ajuda a manter os alimentos frescos por muito mais tempo. A falta de embalagens adequadas leva ao desperdício de alimentos. Nos países em desenvolvimento, 30-50% dos alimentos perecíveis se deterioram antes mesmo de chegar às lojas.
Quais são as nossas alternativas às embalagens plásticas?
As alternativas mais comuns ao plástico são o papel, o vidro e o metal. Mas substituir todo o plástico por esses materiais não é uma solução definitiva. Em alguns aspectos, causaria outros efeitos negativos no meio ambiente. Cada material tem seu próprio conjunto de consequências ambientais.
Vamos pensar em um exemplo prático:
Você precisa ir ao supermercado comprar tomates picados para fazer um molho. Vamos desconsiderar um saco de papel, pois seria muito difícil conter o líquido. Seus tomates podem ser embalados então em uma caixa de papelão do tipo Tetra Pak, um frasco de vidro ou uma lata. As caixas da Tetra Pak são forradas com plástico e têm um complicado processo de reciclagem. Elas também não podem ser reutilizadas em casa, então, provavelmente, acabarão em aterros sanitários.
Um frasco de vidro ou uma lata podem ser reutilizados e reciclados. Mas, no que diz respeito ao uso de água e consumo de energia, o vidro e a lata demandam mais recursos para se produzir e reciclar. Como materiais de embalagem descartáveis, eles são muito caros e pouco práticos.
Devemos também considerar de onde o item viajou. A energia e as emissões de C02 envolvidas no transporte do produto também importam. É possível gastar até 40% menos combustível com o transporte de garrafas de plástico quando comparamos com garrafas de vidro. O mesmo se aplica aos potes de tomates picados.
Analisando mais detalhadamente as alternativas de embalagem supostamente ‘verdes’
O plástico é leve, durável o suficiente para ser usado muitas vezes e incrivelmente versátil. Isso é algo que não pode ser dito sobre papel, metal ou vidro. Mas vamos examinar isso mais de perto.
Embalagem de papel
O papel reciclável e uma excelente opção de embalagem, certo? Depende. O papel até pode ser reutilizado, mas uma sacola de papel consome quatro vezes mais energia para ser produzida do que uma de plástico.
A energia necessária para reciclar papel é significativamente maior do que a necessária para reciclar o mesmo peso de plástico. E isso só se o papel for parar em uma usina de reciclagem. Caso contrário, ele ficará próximo ao plástico em aterro, ocupando um volume maior de espaço.
Embalagem de vidro
O vidro é 100% reciclável e, em teoria, pode ser reciclado um número infinito de vezes. Mas fazer vidro requer extrair e alimentar uma fornalha em escala industrial. Além disso, se o vidro estiver contaminado com alimentos, isso complica bastante o processo de reciclagem. Isso significa que os custos podem superar os benefícios. Frequentemente, o vidro contaminado é usado em cimento ou concreto em vez de ser reciclado.
Embalagem de metal
Como o vidro, metais como o alumínio e o aço podem ser reciclados um número infinito de vezes. Mas as latas de metal precisam chegar à planta de reciclagem em primeiro lugar.
Qual o impacto dos materiais considerados ecologicamente corretos?
Embalagens compostáveis e biodegradáveis se decompõem em uma substância que beneficia o solo. Mas para isso acontecer é preciso ter uma instalação de compostagem industrial. Infelizmente no Brasil não temos locais apropriados para processar estes materiais.
As usinas de compostagem industrial ainda consomem água e energia. E ainda contribuem para as emissões de gases de efeito estufa. Os materiais compostáveis não podem ser processados por uma usina de reciclagem padrão, portanto, são necessárias instalações especializadas. A longo prazo, porém, embalagens biodegradáveis e compostáveis até podem ser uma boa solução. Mas para isso precisamos investir em compostagem.
Uma abordagem global pode reduzir os efeitos negativos das embalagens no meio ambiente
Vivemos um grande progresso em direção a um futuro de embalagens melhores. Muitas inovações estão sendo feitas para oferecer produtos melhores e que prejudiquem menos o meio ambiente. Muitas pessoas estão dispostas a procurar alternativas melhores para o planeta. Algumas empresas já fazem um ótimo trabalho reaproveitando o plástico reciclado. Não devemos esquecer, porém, que a embalagem sem plástico nem sempre é uma embalagem sem culpa.
Seja qual for o material que escolhermos para embalar nossos produtos, precisamos pensar sobre seu impacto no meio ambiente. Mudar para embalagens de vidro, metal ou papel não é suficiente. Embalagens compostáveis e biodegradáveis são um passo na direção certa, mas o Brasil ainda não está equipado para compostagem em grande escala. Para minimizar os efeitos negativos das embalagens no meio ambiente, precisamos reduzir o desperdício de embalagens e fazer a reciclagem sempre que possível.